C'est le gouvernement de Lionel Jospin, entre 1997 et 2002, qui a enregistré les recettes de privatisation les plus élevées, environ 31 milliards d'euros. Ce montant est issu de la vente des participations de l'État dans le Crédit lyonnais (aujourd'hui LCL), le CIC, Thomson-CSF (aujourd'hui Thales), Thomson Multimédia (aujourd'hui Technicolor) ou GAN (racheté par Groupama). Avant qu'il soit nommé Premier ministre en juin 1997 (lors d'une cohabitation avec Jacques Chirac à l'Élysée), plusieurs Premiers ministres de droite avait lancé des privatisations : Jacques Chirac, entre 1986 et 1988 – Saint-Gobain, Havas, TF1, Suez, Paribas, etc. –, puis Édouard Balladur et Alain Juppé, entre 1993 et 1997 – BNP, Rhône-Poulenc, Total, Renault, etc. Le rythme a ralenti après 2002. Aujourd'hui, le gouvernement prépare les privatisations de la Française des Jeux et du groupe Aéroports de Paris. Une privatisation intervient lorsque l'État passe sous la barre des 50 % dans le capital des sociétés concernées. S'il garde la majorité des parts après avoir vendu des actions, on parle d'ouverture du capital.