Le premier brevet a été délivré au XV^e siècle. La ville de Florence, en Italie, a accordé en 1421 un brevet d’exploitation exclusive de trois ans à l’architecte Filippo Brunelleschi (1377-1446) pour son bateau à fond plat adapté au transport des charges lourdes. Dans l’ouvrage « Inventer la révolution industrielle » publié en 2002, l’historienne britannique des sciences Christine MacLeod rapporte que l’architecte a imaginé « cette barge avec engin de levage intégré pour transporter le marbre » alors qu’il travaillait sur le projet du dôme de Santa Maria del Fiore, la cathédrale de Florence. Mais c’est seulement en 1474, à Venise, qu’est adoptée la première législation visant à protéger la propriété intellectuelle des personnes ayant créé un produit à la fois original, fonctionnel et utile à la collectivité. Le texte interdit la reproduction des inventions pendant 10 ans, sous peine d’amende. « Les artisans italiens émigrés qui cherchaient à protéger leurs compétences de la concurrence locale et à pouvoir les mettre en pratique face aux restrictions imposées par les corporations ont diffusé à travers l’Europe cette idée de système de brevets », précise Christine MacLeod.