Le premier billet de banque est apparu en Chine vers l’an 1000 sous le règne de la dynastie Song (960-1279). Citéco, le site de la Cité de l’économie, un projet de musée parisien consacré à l’économie à l’initiative de la Banque de France, explique que cette monnaie de papier a été créée du fait de « la pénurie de monnaie métallique », notamment en cuivre. Certains marchands émettent donc une monnaie privée en papier de mûrier. « Ces billets sont garantis par une réserve monétaire (en pièces ou en sel et plus tard par une réserve en or et argent). Il s’agit du premier véritable billet à valeur libératoire », explique Coralie Boeykens, guide du Musée de la Banque nationale de Belgique, sur le site de l’institution. En 1024, le gouvernement s’assure le monopole d’émission des billets. Ils étaient alors principalement utilisés pour les transactions intérieures, tandis que l’or et l’argent étaient réservés aux transactions internationales. Le billet est l’une des inventions que le marchand et explorateur italien Marco Polo (1254-1324) a rapportées en Europe à la fin du XIII^e siècle à l’issue de son voyage en Chine. Il évoque cette monnaie de papier dans son ouvrage « Le Devisement du monde », publié en 1298. Toutefois, les premiers billets de banque européens ne sont émis qu’au XVII^e siècle par la Banque de Stockholm, en Suède.