En France, le premier défilé du 1^er-Mai a eu lieu en 1890. En 1889, la Deuxième Internationale, une organisation qui réunit les socialistes de 23 pays, se réunit en congrès à Paris. Les militants se fixent comme objectif d’obtenir la journée de travail de huit heures, soit 48 heures par semaine, le dimanche étant alors le seul jour chômé. À cette époque, il est habituel de travailler 10 à 12 heures par jour. Pour porter cette revendication, le syndicaliste français Raymond Lavigne propose d’organiser « une grande manifestation à date fixe » dans « tous les pays et dans toutes les villes à la fois ». Le 1^er mai est choisi en référence au 1^er mai 1886, date à laquelle certains patrons américains avaient accepté, après une mobilisation des syndicats, d’accorder la journée de huit heures à leurs travailleurs. Mais d’autres avaient refusé et 350 000 ouvriers américains s’étaient mis en grève. Cette contestation s’était conclue par plusieurs morts chez les manifestants et les policiers. En France, la journée de travail de huit heures ne sera légalisée qu’en 1919. Le gouvernement reconnaîtra le caractère chômé du 1^er mai en 1946. Il deviendra un jour férié deux ans plus tard.