La première crème de protection solaire a été commercialisée en France en 1927 par le couturier et fabricant de parfums Jean Patou, fondateur de la maison de haute couture éponyme. Il s’agissait d’une huile parfumée et ambrée, qui colorait légèrement la peau et comportait du salicylate de benzyle, un filtre solaire désormais interdit. Après des siècles marqués par la valorisation du teint pâle, le teint hâlé devient progressivement, à partir des années 1920, la nouvelle norme sociale dans les classes privilégiées. En 1935, soit un an avant l’instauration des congés payés en France, Eugène Schueller, le fondateur de l’entreprise de cosmétiques L’Oréal, lance Ambre solaire, une huile à bronzer dont la formule est très proche de celle imaginée par Jean Patou. Il la destine au grand public et lance une vaste campagne publicitaire. Le succès est tel que, pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Ambre solaire s’échange sur le marché noir, les femmes l’utilisant pour colorer leurs jambes désormais privées de bas et les hommes pour enduire leurs cheveux. Dans une étude publiée en 2001, le biologiste américain Frederick Urbach explique que depuis l’Antiquité, les populations se sont protégées du soleil en portant des vêtements, des voiles, des grands chapeaux et des parapluies. Selon ses recherches, le premier écran solaire a été mis au point en 1891 en Allemagne par un scientifique, Ferdinand Hammer.