La première voiture électrique a été commercialisée en 1852, presque 20 ans après la création d’un premier prototype par l’homme d’affaires écossais Robert Anderson. À cette époque, les véhicules électriques utilisent des batteries qui ne se rechargent pas. L’obligation de les remplacer en limite les débouchés commerciaux. En 1859, le physicien français Gaston Planté invente la batterie rechargeable au plomb acide, qui sera améliorée en 1880 par l’ingénieur français Camille Faure. À partir de 1881, des ingénieurs français, britanniques et américains développent de nombreux véhicules électriques dotés de batteries rechargeables. En 1900, les voitures électriques représentent environ un tiers de l’ensemble des véhicules circulant sur le territoire des États-Unis, selon le département américain de l’Énergie. En France, La Poste assure une partie du transport du courrier en voiture électrique à partir de 1901 avec la Mildé, un véhicule fabriqué à Levallois-Perret (Hauts-de-Seine). Les ventes de véhicules électriques commencent à décliner avec la commercialisation en 1908 de la Ford T, un véhicule à essence assemblé à la chaîne par l’entreprise américaine Ford Motor Company. Les constructeurs automobiles s’intéressent à nouveau au véhicule électrique à partir des années 1990. 5,1 millions de voitures électriques (dont hybrides) étaient en circulation dans le monde fin 2018, en hausse de 2 millions par rapport à l’année précédente, selon l’Agence internationale de l’énergie, une organisation intergouvernementale.