Le mot « grève » tire son nom de la place parisienne de Grève, devenue place de l’Hôtel de Ville en 1803. Selon le site de la Ville de Paris, la place de Grève s’appelait ainsi depuis le début du XII^e siècle parce qu’elle occupait une grève en bord de Seine. Une grève est un terrain constitué de sable et de graviers jouxtant la mer ou un cours d’eau. Dans une interview accordée en 2004 à la revue politique Vacarme, l’historien spécialiste des mouvements de grève Stéphane Sirot précise que chaque matin, les ouvriers sans emploi se rassemblaient place de Grève à la recherche d’un travail pour la journée, proposant notamment de charger ou de décharger les cargaisons des bateaux qui y accostaient. Ils étaient appelés les grévistes. Le mot grève a acquis sa signification actuelle au cours du XIX^e siècle. Rappelant que la place de Grève a également été « le lieu des exécutions capitales et le point de convergence des émeutes révolutionnaires », Stéphane Sirot estime que « les travailleurs en grève sont, littéralement, des travailleurs rassemblés » et que le terme de grève a de ce fait une « signification historique assez profonde ».