La première automobile, un véhicule capable de s’affranchir de la traction animale, a été inventée au XVIIIe siècle par l’ingénieur militaire français Nicolas Joseph Cugnot. Entre 1769 et 1771, il conçoit et réalise un « fardier à vapeur », un chariot sur lequel il monte une chaudière à vapeur. Après avoir construit un premier prototype, un modèle réduit surnommé le « cabriot », Nicolas Joseph Cugnot fabrique un second fardier grandeur nature capable de transporter 5 tonnes à 4 km/h. Livré en 1770, il rentre dans un mur de briques lors d’un essai, n’ayant pas réussi à freiner. En 1771, l’armée retire son soutien financier, entraînant l’abandon du projet. Dans une lettre rédigée en 1779, le marquis de Saint-Auban, maréchal de camp d’artillerie, écrit : « La manie des nouveautés, Messieurs, a été portée à un point qui est à peine croyable ; on a prétendu substituer aux voitures et aux chevaux qui traînent l’artillerie, des machines à feu, mises en mouvement par des pompes à pistons. » Un prototype est aujourd’hui exposé au Musée des arts et métiers à Paris. La première automobile à essence a été inventée en 1884 par Édouard Delamare-Deboutteville, un industriel français. L’automobile se développe à une large échelle avec la commercialisation en 1908 de la Ford T, un véhicule à essence assemblé à la chaîne par l’entreprise américaine Ford Motor Company.