Le Royaume-Uni est le premier pays à avoir définitivement aboli l’esclavage en 1833. La France l’avait aboli en 1794, mais Napoléon Bonaparte, qui deviendra l’empereur Napoléon I^er, l’a rétabli en 1802 sous la pression des planteurs de canne à sucre des Antilles. En 1848, le journaliste et homme politique français Victor Schœlcher (1804-1893) obtient la signature du décret abolissant définitivement l’esclavage en France. L’Empire ottoman, l’ancienne Turquie, abolit l’esclavage en 1847.

En 1860, aux États-Unis, le candidat républicain Abraham Lincoln est élu président. Alors que l’esclavage est déjà interdit dans les États du Nord, il est partisan de cette abolition dans les États du Sud. Sa victoire entraîne une première sécession de sept États du Sud, où l’esclavage est très répandu. Ces États quittent alors l’Union pour créer la Confédération. « La principale culture d’exportation des États sudistes était le coton, qui était produit grâce au travail des esclaves », explique l’historien Duncan Andrew Campbell dans une étude publiée en 2007. Après de premiers combats entre les forces de l’Union et celles de la Confédération, quatre États supplémentaires font sécession. La guerre civile, nommée guerre de Sécession, commence et dure jusqu’à la victoire de l’Union en 1865. La même année, une loi abolit l’esclavage.

« D’un point de vue économique, l’abolition de l’esclavage marque une transformation fondamentale des relations de travail », explique sur son site Citeco, un musée consacré à l’économie créé par la Banque de France, la banque centrale française. « Le travailleur n’est plus la propriété d’un maître, mais un salarié formellement libre qui fournit à son employeur un travail en échange d’une rémunération », poursuit-il.