Le terme « salaire » vient du mot « sel ». Le Centre national de ressources textuelles et lexicales, un portail de ressources linguistiques créé en 2005 par le CNRS, précise que le mot « salaire » vient du latin « salarium » qui signifie « ration de sel ». Cette origine s’explique par le fait que le sel a servi de monnaie, surtout avant l’invention des pièces métalliques, qui ont été créées entre 600 et 560 av. J.-C.

En Europe, des traces d’utilisation du sel comme monnaie ont été retrouvées à partir du X^e siècle av. J.-C. Des échanges de sel avaient lieu entre les Celtes et les Romains. Ces derniers furent les premiers à utiliser le sel pour rémunérer les légionnaires, les officiers ainsi que les fonctionnaires, explique le Musée de la banque centrale belge. Le sel s’avérait pratique dans la mesure où ce condiment était recherché pour sa capacité à conserver les aliments (viande, poisson et même légumes) et parce qu’il était facile à stocker.

Lors de l’apparition des premiers billets en Chine à la fin du X^e siècle, cette monnaie de papier était garantie par une réserve monétaire constituée en partie de sel.