Le premier espace contemporain de travail collaboratif a été créé en Allemagne. En 1995, à Berlin, des informaticiens souhaitant partager leurs connaissances fondent le « C-Base ». Il s’agit du premier hackerspace, sorte d’ancêtre du coworking. Un hackerspace est un lieu où des personnes avec un intérêt commun pour la technologie peuvent se rencontrer et collaborer.

En 1999, Bernie De Koven, un Américain concepteur de jeux, décrit ces nouvelles méthodes de travail collaboratives en employant le terme de « coworking ». Il est considéré comme l’inventeur de ce mot. Les espaces de travail partagé et collaboratif se développent en Europe, comme l’illustre l’ouverture en 2002 à Vienne, en Autriche, de la Schraubenfabrik, un espace communautaire d’entreprises. En 2005, le programmateur Brad Neuberg fonde en Californie, aux États-Unis, le premier espace officiel de coworking, un centre d’affaires qui propose, en plus des bureaux partagés, des déjeuners partagés, des séances de méditation et des massages.

Dans un article publié en 2018 en France, l’économiste et sociologue Sophie Boutillier explique que les espaces de coworking « comprennent toujours des bureaux et des chaises » ainsi que « des espaces non dédiés au travail, mais aux échanges entre les coworkers, ou encore à la relaxation ». Elle précise que ce qui « distingue fondamentalement une entreprise d’un espace de coworking », c’est que le premier « ne réunit en son sein que des salariés » tandis que le second « regroupe des individus » qui sont « des travailleurs indépendants, des entrepreneurs ou des salariés » qui « ne travaillent pas pour le même employeur ».