La foire aux vins a été inventée par l’enseigne de grande distribution française E. Leclerc. En 1973, Antoine Polar, propriétaire d’un supermarché E. Leclerc, et François-Paul Bordais, président de Scarmor, la centrale d’achats bretonne de l’enseigne, décident de créer un événement pour proposer des vins de qualité à prix réduits. À cette époque, les centres Leclerc, comme les autres enseignes, commercialisent essentiellement du vin de table, qui correspond alors à la consommation du plus grand nombre.

Antoine Polar et François-Paul Bordais contactent plusieurs grandes maisons de négoce, qui refusent de traiter avec eux. Elles craignent que « la présence de grands crus en hypermarchés ne nuise à leur image de produits de luxe… Deux maisons acceptent toutefois : Moueix et Ginestet », précise E. Leclerc sur son site internet. La première foire aux vins se tient en novembre 1973 dans le magasin tenu par Antoine Polar, à Saint-Pol-de-Léon (Finistère).

Après s’être généralisées dans les centres Leclerc de l’ouest de la France, les foires aux vins se développent dans l’ensemble des Leclerc et chez les autres distributeurs dans les années 1980. Les foires représentent désormais environ 10 % du chiffre d’affaires annuel des rayons vins des enseignes, qu’elles soient physiques ou en ligne. En 2019, le montant global des recettes a atteint 465 millions d’euros, selon un bilan du magazine Rayons Boissons.