L’ONU définit les mégapoles (« megacities » en anglais) comme des agglomérations comptant plus de 10 millions d’habitants. En 2018, l’ONU en dénombrait 33, tandis qu’en 1950, seuls New York et Tokyo excédaient ce seuil. En 1990, elles étaient 10, ce qui signifie que leur nombre a triplé en moins de 30 ans. Leur accroissement provient en grande partie de l’immigration liée à un exode rural et à la recherche de travail ou de meilleures conditions de vie. Cette immigration a aussi accru la population des bidonvilles dans les grandes villes.

L’agglomération de Tokyo est la plus peuplée avec 37 millions d’habitants suivie de New Delhi (29 millions), Shanghai (26 millions), Mexico et Sao Paulo (22 millions chacune). Le Caire, Bombay, Pékin et Dacca regroupent près de 20 millions d’habitants. La Chine comptait à elle seule en 2018 six mégapoles et l’Inde cinq. L’ONU estime à 529 millions le nombre de personnes résidant dans ces ensembles urbains, représentant 6,9 % de la population mondiale en 2018.

« Le nombre des “mégapoles” ou villes de plus de 10 millions d’habitants, qui est aujourd’hui de 33, devrait passer à 41 en 2030, toutes les nouvelles mégapoles étant projetées dans les régions les moins développées, explique un communiqué de l’ONU d’avril 2018. Pôles d’attraction, ces mégapoles se partagent les migrants internationaux ou personnes vivant dans un pays autre que leur pays de naissance. »