Une entreprise zombie est une entreprise non rentable, qui survit grâce à des prêts. Le terme est apparu en 2008 dans une étude publiée aux États-Unis par les chercheurs Ricardo Caballero, Takeo Hoshi et Anil Kashyap. Ils avaient étudié la situation économique au Japon, où les taux d’intérêt des prêts étaient très bas depuis longtemps, permettant la survie d’entreprises qui auraient dû disparaître.

« Parce qu’elles mobilisent les ressources en main-d’œuvre et en capital, les entreprises zombies freinent la croissance des entreprises pérennes et entravent l’émergence d’entreprises créatrices de valeur », explique France Stratégie, un organisme d’études et de prospective qui dépend du Premier ministre, dans une note publiée en 2019 [PDF]. « À terme, c’est l’emploi et la croissance qui peuvent en pâtir. » Dans cette note publiée avant la crise liée à l’épidémie de Covid-19, l’organisme se félicitait de la faible part des entreprises zombies en France : elles représentaient autour de 5 % de l’ensemble des entreprises entre 2000 et 2015.

Dans un article publié sur le site de L’Express en juin, l’économiste Nicolas Bouzou estime que les prêts garantis par l’État, un dispositif mis en place en mars pour soutenir la trésorerie des entreprises confrontées à la crise du coronavirus, contribue à la multiplication des entreprises zombies. Il recommande de ne pas leur apporter de nouveaux financements, « car sauver des zombies, c’est fabriquer de futurs chômeurs et c’est contribuer à rendre l’économie française moins efficace ».