Le constructeur américain Tesla, spécialisé dans les voitures électriques, s’est baptisé ainsi en référence à l’inventeur Nikola Tesla. Né en 1856 à Smiljan, une ville appartenant aujourd’hui à la Croatie, Nikola Tesla se définit comme un « Serbe de Croatie ». Passionné par l’électricité, il entreprend des études supérieures, mais ne peut les terminer faute de moyens financiers suffisants. En 1884, il émigre aux États-Unis, à New York, pour travailler dans la société Edison Madison Works, fondée par l’inventeur américain Thomas Edison. Il en démissionne six mois plus tard. Il obtient la nationalité américaine en 1891.

Nikola Tesla est connu pour avoir développé le courant alternatif, plus facile à transporter que le courant continu sur de longues distances, et avoir permis son adoption généralisée. À la fin du XIX^e siècle, deux camps s’opposent sur la solution à privilégier pour l’électrification : d’un côté celui de Nikola Tesla et de l’ingénieur George Westinghouse, qui défendent le courant alternatif, de l’autre celui de Thomas Edison, qui défend le courant continu. Ce conflit se termine en 1892, quand Nikola Tesla et George Westinghouse remportent les contrats d’électrification de l’exposition universelle de Chicago et de construction d’une centrale hydroélectrique aux chutes du Niagara, à la frontière entre le Canada et les États-Unis.

L’entreprise Tesla a été fondée en 2003 par les ingénieurs Martin Eberhard et Marc Tarpenning. Elle est dirigée depuis 2008 par Elon Musk qui détient 18 % de la société. En juillet, Tesla est devenu la première capitalisation boursière de l’industrie automobile, devant le constructeur japonais Toyota.