Dans son ouvrage « Vie des douze Césars », l’historien romain Suétone attribue l’expression « l’argent n’a pas d’odeur » à l’empereur romain Vespasien. Cette expression signifie que l’origine de l’argent gagné n’a que peu d’importance. Elle permet de justifier son acquisition par des moyens illicites. En 69 après J.-C., Vespasien devient le nouvel empereur romain après la chute de Néron un an plus tôt. Il entreprend plusieurs réformes fiscales au cours de son règne pour remettre à flots les caisses de l’État.

Les Romains perçoivent le nouvel empereur comme une personne avare, relate Suétone. Vespasien met en place un système de récolte d’urine à Rome. L’urine, qui contient de l’ammoniac, est utilisée à l’époque par les tanneurs pour laver les tissus et teindre les vêtements. L’empereur romain crée alors une taxe sur l’urine qu’il impose à la profession.

Suétone raconte que Titus, le fils de Vespasien, hostile à cet impôt, le fit savoir à son père. Ce dernier lui tendit alors un sac de pièces récoltées grâce à la taxe sur l’urine, avant de lui demander si ces pièces avaient une odeur. Titus répondit par la négative, avant que Vespasien ne lui lance : « Atqui ex lotio est. Peculia non olet » (« C’est pourtant de l’urine. L’argent n’a pas d’odeur »).