La première bulle spéculative a été provoquée par le bulbe de tulipe aux Pays-Bas, raconte sur son site la Banque de France, la banque centrale française. « Introduite en Hollande vers 1550, la tulipe, devenue symbole de luxe, suscita un engouement massif, atteignant des prix exorbitants (jusqu’à deux fois la valeur d’une maison pour un seul bulbe) », précise-t-elle.

Le 3 février 1637, la tendance s’inverse lors d’une vente publique et des bulbes de tulipe sont vendus à un prix décoté. « La confiance se brisa instantanément, la panique gagna l’ensemble du marché et les prix s’effondrèrent brutalement provoquant la ruine des marchands et la récession du pays », raconte la Banque de France. Cet événement est ainsi considéré comme la première bulle spéculative de l’histoire.

La Banque de France définit une bulle spéculative « comme un écart important et persistant du prix d’un actif par rapport à sa valeur fondamentale ». Lorsqu’elle se forme, elle est alimentée par des comportements spéculatifs d’investisseurs anticipant que les prix vont continuer d’augmenter fortement. Lorsque les anticipations se retournent, les prix baissent de manière brutale et cette bulle spéculative éclate, pouvant provoquer une crise financière comme celle des « subprimes » en 2007.