Le nom commun « poubelle » est issu du nom d’un homme, Eugène Poubelle (1831-1907). Le 24 novembre 1883, alors qu’il est préfet de la Seine, Eugène Poubelle signe un arrêté obligeant les propriétaires d’immeubles parisiens à mettre à la disposition de leurs locataires des récipients munis d’un couvercle pour qu’ils y déposent leurs ordures ménagères. Selon l’arrêté, ce récipient pourra ainsi être collecté sans « que rien ne puisse s’en échapper ».

Dans un article publié en janvier 1884, Le Figaro critique l’arrêté, écrivant que « ce n’est pas avec un concert de louanges que la postérité se rappellera cette mesure », et qualifie le récipient en question de « boîte Poubelle ». Cette dénomination passe ensuite dans le langage courant. En plus du récipient à ordures, Eugène Poubelle demande aux propriétaires de fournir deux autres boîtes – l’une pour les matières papier et les chiffons, l’autre pour la faïence, le verre et les coquilles d’huîtres – inventant ainsi le tri sélectif. Le 22 février 1884, le Conseil municipal de Paris adopte à son tour ces dispositions.

Les mesures prises par Eugène Poubelle furent « essentielles pour la santé des populations et leur permirent de participer activement à l’essor économique en étant moins handicapées par les maladies ; elles rendirent également possible la poursuite du développement urbain », affirme Pierre Bezbakh, maître de conférences à l’université Paris Dauphine, dans une tribune publiée en 2009 dans Le Monde.