La première exposition universelle s’est tenue à Londres en 1851 sur le thème des « œuvres de l’industrie ». Ses organisateurs se sont inspirés d’un événement organisé en France depuis 1798, « L’Exposition des produits de l’industrie française », en lui donnant une dimension plus internationale : ils ont eu l’idée d’inviter d’autres nations à exposer leurs propres œuvres.

Des expositions universelles se sont ensuite tenues à intervalles réguliers dans plusieurs villes du monde. En 1928, le Bureau international des expositions (BIE), une organisation intergouvernementale, a été créé pour superviser ces événements. Selon le BIE, la première exposition universelle a attiré à Londres plus de 6 millions de visiteurs. Les expositions universelles sont depuis « résolument organisées autour de thèmes visant à améliorer les connaissances, à répondre aux aspirations humaines et sociales et à promouvoir le progrès scientifique, technologique, économique et social », explique le BIE sur son site.

Certaines réalisations architecturales construites lors d’expositions universelles sont devenues le symbole des villes qui les ont accueillies. C’est le cas de la tour Eiffel à Paris, de l’Atomium à Bruxelles (Belgique) ou encore du Space Needle à Seattle (États-Unis). Le 1^er octobre dernier s’est ouvert à Dubaï, aux Émirats arabes unis, la première exposition universelle organisée par un pays du Moyen-Orient. 192 pays y participent et 25 millions de visiteurs sont attendus jusqu’à la clôture de l’événement, le 31 mars prochain, selon le BIE.