Le premier timbre a été émis en mai 1840 au Royaume-Uni. Son inventeur est Rowland Hill, un haut fonctionnaire alors directeur de la Poste britannique. Grâce à cette vignette collée sur la lettre, son idée est de faire payer le port du courrier à l’expéditeur. Car à cette époque, c’est le destinataire qui paie lors de la réception de la lettre en fonction de son poids et de la distance parcourue.

Or « les coûts sont élevés et beaucoup de destinataires refusent leurs lettres, bien trop chères », explique le Musée de La Poste [PDF], qui appartient au Groupe La Poste. Avec le timbre, Rowland Hill inverse le système. Il décide d’appliquer un tarif unique pour tout le territoire. « C’est un succès immédiat qui est rapidement adopté dans le reste du monde », poursuit le musée. Des timbres sont émis en 1843 au Brésil, en 1846 aux États-Unis et en 1848 en Russie.

En France, le premier timbre est émis en janvier 1849. La figure retenue pour l’illustrer est Cérès, la déesse de l’agriculture. Depuis 1970, La Poste, qui a le monopole de l’émission des timbres-poste en France, les produit dans son usine de Boulazac, en Dordogne.