Le mot « jean » tire son nom de celui de la ville de Gênes, en Italie, où dès le Moyen-Âge, un tissu fait de coton mélangé à du lin et de la laine est fabriqué et exporté en grandes quantités vers l’Angleterre, explique l’encyclopédie Universalis.

Ces étoffes « sont surnommées jean ou jeane dans les registres du port de Londres, d’après leur port d’expédition », poursuit Universalis. À partir de la fin du XVI^e siècle, les fabricants anglais produisent eux-mêmes des tissus de jean près de Manchester, dans le nord-ouest de l’Angleterre.

Le nom du tissu « denim » vient de celui de Nîmes (Gard), selon la mairie de la ville. « Plus doux et souple que le jean, le denim découle d’un tissage de fils de chaîne », a expliqué l’historienne Martine Lecamus dans un article de L’Opinion. « Même si l’origine des toiles est européenne, les États-Unis en ont fabriqué un véritable culte », a-t-elle précisé.