La Rochelle est la première municipalité française à avoir proposé des vélos en libre-service, dès 1976. C’est à cette date que la mairie décide de lancer le service Yélo proposant 350 vélos jaunes alors mis gratuitement à la disposition du public. Le service Yélo regroupe aujourd’hui tous les modes de déplacement de l’agglomération de La Rochelle, y compris les vélos en libre-service, dont la location est payante.

Rennes est la deuxième municipalité à installer un système de vélos en libre-service et le premier informatisé en 1998. Des systèmes équivalents sont proposés dans les principales villes de France à partir des années 2000, par exemple à Lyon en 2005 (Vélo’v) et à Paris en 2007 (Vélib’).

C’est aux Pays-Bas, à Amsterdam, que les premiers vélos en libre-service ont été proposés en 1965 par le mouvement écologique et libertaire Provo. Il propose alors aux habitants de peindre leurs vélos en blanc pour les mettre à disposition de la population. Le projet ne dure pas, car les vélos, dépourvus d’antivols, disparaissent rapidement. En août 2021, près de 3 000 systèmes de « vélopartage » ont été recensés dans le monde, proposant près de 10 millions de vélos en libre-service, selon le dernier rapport de la Carte mondiale du vélo en libre-service, une étude collaborative publiée en novembre au Canada.