Le terme banqueroute est issu du mot italien « bancarotta » qui signifie littéralement « banc rompu ». Le terme est apparu au Moyen-Âge dans le nord de l’Italie, un des plus importants centres de commerce en Europe à cette époque.

Pour faciliter les échanges, des marchands décident de se spécialiser dans les activités de change, de prêts et de dépôts et s’installent alors sur des bancs pour réaliser leurs opérations, devenant ainsi des banquiers – c’est aussi l’origine du mot banque. Lorsque l’un de ces banquiers n’est plus en mesure de régler ses dettes, il est déclaré en faillite ; il doit alors casser publiquement son banc pour signifier à tous son interdiction d’exercer.

En France, si le redressement ou la liquidation judiciaire font partie de la vie des entreprises, la banqueroute est un délit pénal qui peut être puni de cinq ans d’emprisonnement et de 75 000 euros d’amende. La banqueroute consiste pour un commerçant, un artisan, un agriculteur ou un dirigeant de société commerciale dont l’entreprise est en cessation des paiements (dans l’incapacité de régler ses dettes) de poursuivre des activités de manière frauduleuse, par exemple en dissimulant certains actifs.