Canal+ a été la première chaîne privée diffusée en France. Elle a commencé à émettre fin 1984, soit deux ans après la promulgation de la loi sur la communication audiovisuelle qui a acté la fin du monopole de l’État sur la télévision. À cette époque, la télévision comptait seulement trois chaînes – TF1, Antenne 2 et FR3 – toutes publiques. Canal+ a été fondée par André Rousselet, ancien directeur de cabinet du président de la République François Mitterrand.

Quelques mois après la création de Canal+, deux nouvelles chaînes privées ont commencé à émettre : La Cinq et TV6. Contrairement à Canal+, La Cinq et TV6 étaient des chaînes auxquelles les téléspectateurs pouvaient accéder gratuitement et non en s’abonnant. Leurs recettes provenaient de la publicité. TV6 a cessé d’émettre un an après sa création, tandis que La Cinq a disparu en 1992.

La chaîne TF1, pour Télévision française 1, a été privatisée en 1987. La majorité de son capital a alors été rachetée par le groupe de construction Bouygues, qui en est aujourd’hui encore l’actionnaire majoritaire. L’année 1987 a également été marquée par le lancement de la chaîne M6, propriété du groupe détenant la radio RTL. En mai 2021, le groupe Bouygues a annoncé une fusion de sa filiale TF1 avec le groupe M6.