Le premier salon de coiffure pour femmes a été ouvert en 1888 par une domestique, Martha Matilda Harper, à Rochester, une ville située dans l’État américain de New York. « Il existait des barbiers pour les hommes mais à l’époque victorienne, il était considéré normal que ce soient les servantes qui entretiennent les cheveux des dames. Donc, c’était un concept totalement nouveau », expliquait en 2020 l’historienne Jane Plitt à France Culture.

Née au Canada dans une famille pauvre, Martha Matilda Harper a été placée comme domestique à l’âge de 7 ans, un travail qu’elle a exercé pendant 22 ans au Canada puis pendant trois années supplémentaires à New York, avant de lancer son affaire. C’est elle qui a inventé le concept de chaise inclinable que l’on retrouve aujourd’hui dans tous les salons de coiffure. Elle a aussi imaginé de nombreux services – massage du cuir chevelu, service de garde d’enfants, ouvertures en soirée – et développé sa propre gamme de soins pour cheveux à base de substances naturelles. Elle en assurait la promotion en utilisant sa propre chevelure, qui touchait le sol.

Martha Matilda Harper a aussi lancé l’un des premiers réseaux de franchise, qui a compté jusqu’à 500 boutiques dans le monde. Ses employées et ses franchisées étaient toutes d’anciennes domestiques. Décédée en 1950, à 92 ans, elle figure depuis 2003 au National Women’s Hall of Fame, un musée consacré aux citoyennes américaines qui se sont illustrées dans les domaines des arts, des humanités, des sciences, de la politique, des affaires ou du sport.