Le profit désigne le résultat positif d’une entreprise, quand ses produits (principalement ses ventes) sont supérieurs à ses charges (ou coûts). Le terme de « superprofit » a été utilisé pour la première fois par l’économiste allemand Karl Marx dans son ouvrage « Le Capital », publié en 1867, afin de désigner un profit supérieur à la moyenne. Selon le théoricien marxiste belge Ernest Mandel (1923-1995), les superprofits adviennent lorsque de grandes entreprises monopolisent l’accès aux ressources et aux marchés en empêchant la concurrence de se développer, par exemple à travers le rachat d’entreprise ou le dépôt de brevet. Dans une note publiée en 2015, l’économiste hongrois Tibor Palankai estime que les superprofits découlent surtout d’une innovation ou d’une meilleure gestion.

Sans parler de superprofits, les économistes Sophie Piton et Antoine Vatan notaient dans un ouvrage [PDF] publié en 2018 qu’entre 1980 et 2015, « la part des profits dans la valeur ajoutée a augmenté de 7 points aux États-Unis et de 19 points en Europe ». La valeur ajoutée correspond à la richesse produite lors du processus de production. Pour pouvoir verser davantage de dividendes aux actionnaires, les entreprises ont cherché « à réduire le plus possible la part salariale » dans la valeur ajoutée, expliquent les chercheurs. Ainsi, en 2015, la part accordée à la rémunération du travail (salaires et cotisations sociales) dans la valeur ajoutée était de 60 % dans les pays européens et de 58 % aux États-Unis, contre respectivement 68 % et 65 % en 1980, selon eux.

Une entreprise dont le résultat net (après la prise en compte de l’impôt sur les sociétés) est positif peut décider de mettre en réserve ces profits, c’est-à-dire les conserver. Elle peut aussi les utiliser pour rémunérer ses actionnaires en leur versant des dividendes ou les redistribuer à ses salariés à travers des mécanismes d’intéressement ou de participation ou la distribution de stock-options ou d’actions gratuites. En France, entre 2009 et 2016, sur 100 euros de bénéfices, les entreprises du CAC 40 ont en moyenne reversé 67,40 euros aux actionnaires, ont mis en réserve 27,30 euros et ont accordé 5,30 euros de primes (rémunération hors salaire telle que stock-options, intéressement, etc.) pour les salariés, selon une étude [PDF] publiée en 2018 par l’ONG Oxfam, qui lutte contre la pauvreté.

Dans une chronique publiée cet été dans L’Express, l’économiste Nicolas Bouzou jugeait les superprofits justifiés dès lors qu’ils découlent « du génie des entreprises qui les génèrent ». Il prenait l’exemple des laboratoires pharmaceutiques qui ont mis sur le marché des vaccins à ARN messager contre le Covid-19. Leurs superprofits vont permettre de « financer des investissements massifs dans la recherche » et de récompenser des actionnaires qui « ont pris un risque énorme en investissant dans des biotechs », expliquait-il. Cependant, les superprofits actuels, surtout réalisés dans les secteurs de l’énergie ou des transports, découlent de « tensions sur les marchés » et devraient à ce titre « être surtaxés », défendait début août dans La Tribune l’économiste Henri Sterdyniak. Un point de vue partagé par le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, qui a déclaré le 3 août : « Il est immoral que les sociétés pétrolières et gazières réalisent des profits records grâce à la crise énergétique actuelle sur le dos des plus pauvres, à un coût énorme pour le climat. »

La plupart des pays développés appliquent un impôt sur le bénéfice des sociétés (IS). C’est le cas de la France, où le taux normal de cet IS est passé de 33,3 % en 2017 à 25 % en 2022. Dans une note publiée en 2021, le Conseil des prélèvements obligatoires, une institution publique associée à la Cour des comptes, notait que l’IS faisant « l’objet d’une très vive concurrence fiscale entre les États », son taux moyen n’a cessé de baisser dans le monde, passant de 40,4 % en 1980 à 24,2 % en 2019. Dans Libération, l’économiste Anne-Laure Delatte explique que la taxation des superprofits consiste à ajouter une nouvelle taxe à l’IS. Fin mai, le gouvernement britannique a imposé une surtaxe de 25 % pour les entreprises pétrolières et gazières, dont le taux d’imposition passe à 65 %. Elle s’applique sur les bénéfices tirés de l’extraction d’hydrocarbures au Royaume-Uni, y compris en mer du Nord, à partir du 26 mai et jusqu’en 2025 au plus tard. Environ 200 entreprises sont concernées dont les britanniques Shell et BP et la française TotalEnergies.