Le contrôle de l’inflation est la mission principale des banques centrales. Pour la réguler, elles disposent de différents outils tels que la fixation des taux directeurs. Le principal est le taux de refinancement. Il s’agit du taux d’intérêt auquel une banque centrale prête de l’argent aux banques commerciales. En l’augmentant, la banque centrale incite les banques commerciales à augmenter à leur tour les taux d’intérêt des prêts qu’elles accordent aux ménages et aux entreprises. Les prêts devenant plus chers, ils sont moins sollicités. Les ménages et les entreprises réduisent donc leurs dépenses de consommation et d’investissement, ce qui a pour effet de ralentir l’activité. La demande reculant, les prix augmentent moins vite et l’inflation baisse. La hausse des taux d’intérêt encourage aussi l’épargne, puisqu’elle est mieux rémunérée, ce qui a pour effet de réduire la consommation.

Ayant pour but de ralentir l’activité, la hausse des taux directeurs freine de fait la croissance, c’est-à-dire la hausse du PIB (production de biens et services), ce qui a pour conséquence d’accroître le chômage. Si une banque centrale augmente ses taux trop fortement, elle peut même provoquer une récession, définie comme un recul du PIB pendant au moins deux trimestres consécutifs. Mais si le rythme d’augmentation est trop lent, la banque centrale peut échouer à réduire l’inflation. Le risque est que les ménages et les entreprises supposent que le taux d’inflation va se maintenir à un niveau élevé, expliquait la professeure de macroéconomie Sarah Lein dans un article publié en avril en Suisse. Dans ce cas, les travailleurs vont continuer de demander des augmentations et les entreprises vont gonfler leurs prix d’autant plus qu’elles s’attendent aussi à de nouvelles hausses de prix de la part de leurs fournisseurs. « L’anticipation d’une inflation plus élevée contribue donc à la réalisation du phénomène prévu », écrivait Sarah Lein.

L’inflation peut être due à une hausse de la demande – si l’offre ne suffit pas à y répondre, les prix augmentent. C’est le cas aux États-Unis, où la forte augmentation des salaires depuis 2020 alimente la consommation. Dans la zone euro en revanche, l’inflation est surtout liée à la hausse des prix des biens achetés hors de l’UE tels que le pétrole, le gaz et les produits agricoles. L’inflation est de ce fait plus difficile à contrôler : une hausse des taux directeurs dans la zone euro n’aura pas d’effet sur les coûts d’importation de ces produits. Mais cette hausse contribuera à « maîtriser les anticipations d’inflation », estime la BCE sur son site. Cette stratégie a aussi pour conséquence de défendre la valeur de l’euro face aux autres devises. Lorsque les taux d’intérêt augmentent, les investisseurs ont intérêt à acheter des obligations dans la zone euro : l’euro est davantage demandé, ce qui soutient sa valeur. Si l’euro s’apprécie, les biens importés deviennent moins chers, ce qui contribue aussi à faire reculer l’inflation.

Les gouvernements peuvent aussi lutter contre l’inflation. Ils ont par exemple la possibilité de bloquer les prix de certains biens et services ou d’en limiter la hausse. Le gouvernement français a contenu ceux de l’électricité et du gaz avec le « bouclier tarifaire ». Sans ce dispositif, « l’inflation entre les deuxièmes trimestres de 2021 et 2022 aurait été 3,1 points plus élevée », affirmait l’institut national de statistiques Insee dans une étude publiée début septembre. Pour réguler l’inflation, les gouvernements peuvent aussi, à travers leur politique budgétaire, freiner la demande, par exemple en augmentant les impôts ou en réduisant leurs dépenses d’investissement. Or, la plupart des pays ont augmenté ces dépenses à travers les plans de relance qu’ils ont mis en œuvre après la crise liée au Covid-19. Pour que l’inflation baisse, « la politique budgétaire doit également se durcir », affirmait l’économiste John Cochrane dans un article publié en février dans le Wall Street Journal.