L’inflation correspond à une augmentation générale et durable des prix. Elle se traduit par une perte du pouvoir d’achat de la monnaie. Ainsi, pour une somme d’argent donnée, l’inflation diminue la quantité de biens et de services que l’on peut acquérir. Pour mesurer le taux d’inflation annuel, les pays suivent l’évolution de leur indice des prix à la consommation. Il est calculé à partir d’un panier fixe de biens et de services considérés comme représentatifs de la consommation des ménages. À revenu égal, une hausse de l’inflation entraîne une baisse du pouvoir d’achat des travailleurs. En France, le salaire nominal, c’est-à-dire celui qui est inscrit sur la fiche de paie, ne peut pas être révisé à la baisse sans le consentement du salarié. Cependant, son salaire réel, qui est calculé en tenant compte de l’inflation, peut diminuer s’il augmente moins vite que l’indice des prix.

Indexer le salaire sur l’inflation consiste à augmenter le salaire nominal en fonction de la hausse des prix. Il n’existe pas un système universel d’indexation. L’indexation peut être partielle, c’est-à-dire être réservée à certaines catégories de salariés, ou totale. Elle peut suivre l’indice des prix à la consommation ou un indice spécial, tel que l’indice des prix hors tabac. En France, un système d’indexation a existé de 1952 à 1982. Pendant cette période, les partenaires sociaux se rencontraient chaque trimestre pour augmenter les salaires en fonction de l’inflation constatée lors des deux derniers mois et de celle anticipée pour le mois suivant. En septembre 1982, dans un contexte de forte hausse des prix, le gouvernement a mis fin à ce système avec pour ambition de ralentir l’inflation. Alors qu’elle s’élevait à 13,4 % en 1981, elle a atteint 5,8 % en 1985 et 3,4 % en 1990, selon l’Insee. En France, le Smic est aujourd’hui la seule rémunération automatiquement revalorisée en prenant en compte l’inflation.

L’indexation des salaires peut enclencher ce que les économistes appellent une « boucle prix-salaires ». Cette boucle est définie comme une hausse des prix des biens et des services qui entraîne une augmentation des salaires, ce qui conduit à une hausse des coûts de production que les entreprises répercutent sur leurs prix de vente, déclenchant ainsi une spirale qui alimente sans cesse la hausse des prix. Cependant, même sans système d’indexation, une telle boucle peut s’enclencher. Les salariés ou les syndicats ont en effet toujours la possibilité de négocier des hausses de salaire. Dans une étude publiée en 2012, la banque centrale de la Belgique écrivait que l’indexation permet de « réduire la perte de bien-être » collectif, car elle limite les inégalités dans l’évolution des rémunérations. Sans un tel système, les revalorisations salariales dépendent en effet directement du pouvoir de négociation des salariés, très variable selon la taille des entreprises, le secteur d’activité, le métier et la présence syndicale.

Dans l’UE, quatre pays disposent d’un mécanisme d’indexation des salaires : Chypre, Malte, le Luxembourg (qui a suspendu en juin son application pour neuf mois) et la Belgique. Dans ce dernier pays, les salaires sont indexés sur un indice des prix à la consommation dont ont été exclus les boissons alcoolisées, le tabac et les carburants. Le système comporte un mécanisme de plafonnement qui vise à limiter les hausses de salaire au-delà de l’inflation et à les contenir dans une fourchette proche de celles qui ont lieu chez les principaux partenaires commerciaux du pays : la France, l’Allemagne et les Pays-Bas. Dans une étude publiée en juin, l’OCDE, un organisme de recherche intergouvernemental, prévoyait que ce mécanisme augmenterait les salaires « d’environ 6 % en 2022 », soit un niveau inférieur à l’inflation (10 % en mai). Selon l’OCDE, l’indexation a des effets contraires sur la croissance belge : si elle soutient le pouvoir d’achat et donc la consommation des ménages, elle pèse sur la compétitivité et donc les exportations des entreprises.