La première école maternelle française a été créée, au XVIII^e siècle, pour garder les enfants des ouvrières. Alors que les Vosges commencent à s’industrialiser, le pasteur Jean-Frédéric Oberlin constate que de plus en plus de mères travaillent dans des ateliers de tissage, laissant leurs enfants souvent seuls dans la rue. Il fonde en 1771 une « école à tricoter » pour les accueillir. Les enfants apprennent à éplucher du coton, à tricoter et reçoivent divers enseignements.

Cette initiative reste longtemps isolée. Mais la révolution industrielle s’accélère et le nombre d’ouvrières augmente, sans solution de garde pour leurs enfants. En 1826, plusieurs dames de la noblesse et de la bourgeoisie créent à Paris la première « salle d’asile » de France. Elle accueille une centaine d’enfants de 18 mois à 7 ans. Les salles d’asile se développent rapidement à travers le pays : on en dénombre plus d’une centaine en 1835, selon l’Institut français de l’éducation, un centre de recherche. Les enfants sont formés aux « ouvrages de main » tels que les travaux d’aiguille, reçoivent une instruction religieuse et apprennent les notions élémentaires de la lecture, de l’écriture et du calcul mental.

Les salles d’asile sont financées principalement par des dons et des subventions publiques. Les maîtresses ont des conditions de travail difficiles : elles accueillent, le plus souvent de 7h à 19h, en moyenne 128 enfants chacune, rappelait l’éducatrice de jeunes enfants Marion Bosq dans un dossier publié en 2011. Après l’arrivée de la gauche républicaine au pouvoir, les salles d’asile sont transformées en écoles maternelles en 1881.