Hachette est la maison d’édition la plus ancienne. Elle a été fondée en 1826 à Paris par Louis Hachette. Les maisons d’édition Flammarion et Gallimard ont respectivement été créées en 1875 et en 1911. Après l’invention de l’imprimerie par Gutenberg au XV^e siècle, les premiers livres imprimés se diffusent « en réponse à des commandes », rappelait le professeur Louis Wiart dans un article publié en 2019. « Dans le contexte des Réformes protestante et catholique qui agitent le XVI^e siècle, le livre religieux est principalement concerné, mais également le domaine littéraire, avec l’édition des œuvres des humanistes (Montaigne, Rabelais) et des poètes de la Pléiade (Ronsard, Du Bellay). »

« Il faut attendre la fin du XVIII^e siècle et le début du XIX^e pour que naisse le secteur de l’édition à proprement parler », ajoutait-il. Ce secteur se développe grâce à la multiplication des écoles, qu’il faut équiper en ouvrages. Hachette en fait l’une de ses spécialités et signe dans les années 1830 des commandes importantes avec le ministère de l’Instruction publique.

Dans les années 1850, Hachette continue de se développer en créant des kiosques dans les gares, qui sont les ancêtres des magasins Relay actuels. Dans la seconde moitié du XX^e siècle, elle acquiert de nombreuses autres maisons d’édition, telles que Grasset, Fayard ou Stock. Le dernier héritier Hachette a quitté la présidence de l’entreprise en 1976. Cinq ans plus tard, le groupe Lagardère en a pris le contrôle. Hachette est aujourd’hui le premier groupe français d’édition.