Le premier lait artificiel pour bébé a été inventé par Liebig, plus précisément par son fondateur, Justus von Liebig. En 1865, ce chimiste allemand lance une « nourriture soluble pour nourrissons » sous la forme d’une poudre composée de lait de vache, de farine de blé, de farine de malt et de bicarbonate de potassium. Justus von Liebig l’a conçue aussi proche que possible du lait maternel sur le plan nutritionnel.

Ce substitut a permis de nourrir les bébés dont les mères étaient décédées en couches ou qui ne produisaient pas suffisamment de lait, expliquait l’économiste Tim Harford dans un ouvrage publié en 2018. Avant son invention, « les parents qui en avaient les moyens employaient des nourrices », les autres « donnaient à leurs enfants une bouillie à base de pain et d’eau ». La mortalité infantile était élevée :  au début du XIX^e siècle, « parmi les bébés non nourris au sein, seulement deux sur trois atteignaient leur premier anniversaire », rappelait Tim Harford.

Après l’invention de Liebig, de plus en plus d’entreprises lancent leurs propres aliments pour nourrissons. En 1867, le pharmacien et industriel suisse Henri Nestlé commercialise une farine lactée proche de celle mise au point par Justus von Liebig. Il vend son lait artificiel en Europe et aux États-Unis. Le succès de ce produit est à l’origine du groupe Nestlé. En 1908, un autre Suisse, Maurice Guigoz, fondateur du laboratoire éponyme, invente la version moderne du lait artificiel pour bébé. Il obtient son lait en poudre en chauffant le lait sous vide à basse température.