Le premier stylo bille a été conçu par l’Américain John Loud. En 1888, cet inventeur a déposé un brevet aux États-Unis pour protéger ce stylo équipé d’un réservoir et d’une petite bille d’acier rotative, maintenue en place par une douille. Cette invention est « particulièrement utile, entre autres, pour marquer sur des surfaces rugueuses telles que le bois », expliquait-il dans le brevet. Elle n’a cependant jamais été commercialisée.

En 1938, le journaliste hongrois Laszlo Biro développe, avec son frère Georg, chimiste, un nouveau stylo bille, plus performant que celui de John Loud. Laszlo Biro a l’idée de placer dans le réservoir une encre pâteuse, grasse et à séchage rapide, comme celle utilisée dans les imprimeries, ce qui permet d’éviter les taches. Les frères Biro brevètent l’invention en 1938, puis son perfectionnement en 1943, et la commercialisent.

En 1948, le baron franco-italien Marcel Bich achète le brevet des frères Biro avec la volonté de développer un produit à la fois propre et économique. « Après deux ans de recherches, il réussit à résoudre deux problèmes, jusqu’alors non maîtrisés : la formule d’encre parfaite et l’ajustage entre la bille et le tube-réservoir, permettant une écriture facile », explique sur son site l’Institut national de la propriété industrielle, un établissement public français. En 1950, le baron Bich lance son modèle, baptisé Cristal, sous la marque Bic. Le Bic Cristal est aujourd’hui encore le stylo le plus vendu au monde, selon l’entreprise.