Le hashtag, un mot-clé précédé d’un #, est apparu sur Twitter à la fin des années 2000. L’idée ne vient pas de ce réseau social, mais de l’un de ses utilisateurs, Chris Messina. En 2007, ce concepteur de produits constate qu’il est noyé sous les messages postés par ses contacts sur Twitter. Il souhaite créer un signal permettant aux utilisateurs de ne lire que les tweets qui les intéressent.

Il s’inspire alors de Flickr, un site web de partage de photographies et de vidéos, qui utilise des tags pour référencer ces documents, et d’IRC, un système de chat qui permet de créer des channels en ajoutant le symbole # devant un mot. Le hashtag est en lui-même assez ancien : il est utilisé depuis la fin des années 1970 dans le langage informatique. Chris Messina veut l’utiliser sur Twitter pour permettre de retrouver tous les messages se référant à une thématique précise : « C’est l’idée la plus simple qui pouvait fonctionner », expliquait-il en 2017 au New York Times.

En 2007, après avoir proposé cette idée sur Twitter, il rencontre Biz Stone, l’un des cofondateurs du réseau social. Mais ce dernier n’est pas emballé. Chris Messina continue de populariser le hashtag auprès des utilisateurs de Twitter et des développeurs qui créent des applications pour ce réseau social. Le hashtag commence à se développer. En 2009, Twitter l’officialise, en interprétant automatiquement les hashtags en liens hypertextes qui mènent vers une page de résultats de son moteur de recherche. Le hashtag gagne en notoriété. L’idée est reprise par Facebook en 2013, puis par l’ensemble des réseaux sociaux comme Instagram, Pinterest ou encore LinkedIn.