La première projection cinématographique payante a eu lieu en France. Le 28 décembre 1895, les frères Lumière diffusent grâce à leur cinématographe 10 films dans le sous-sol du Grand Café, un établissement du IX^e arrondissement de Paris. Chaque film dure environ une quarantaine de secondes. Parmi les films projetés figurent « La Sortie de l’usine Lumière à Lyon » et « L’Arroseur arrosé ».

Le cinématographe est une machine polyvalente : elle est à la fois une caméra et un appareil de projection. Pour l’inventer, les frères Lumière se sont inspirés du kinétoscope, une visionneuse individuelle de films imaginée en 1888 par l’inventeur américain Thomas Edison. La différence est que leur propre machine permet de diffuser des films sur grand écran. Les frères Lumière déposent un brevet en février 1895.

Après la première projection payante, le cinéma se développe rapidement. Les films sont projetés dans des lieux divers tels que des salles de spectacle ou des cafés-théâtres. Le premier cinéma, en tant qu’espace dévolu exclusivement à la projection de films, a été créé en 1906 à Montréal, au Canada, par Léo-Ernest Ouimet, un électricien.