Herbert Gilbert, un inventeur américain, a déposé en 1963 le tout premier brevet de cigarette électronique sans tabac, fonctionnant avec une source de chaleur alimentée par une batterie. Ce brevet n’a cependant jamais été exploité : « J’étais en avance sur mon temps, au beau milieu de ce que certains pourraient appeler la période de publicité la plus puissante des grandes entreprises de tabac », a expliqué Herbert Gilbert au site spécialisé Ashtray Blog en 2013.

L’encyclopédie Universalis estime que « l’invention de la cigarette électronique telle qu’on la connaît » aujourd’hui peut être attribuée à Hon Lik, un pharmacien chinois qui se désespérait de voir la santé de son père, atteint d’un cancer du poumon, se dégrader car il ne pouvait pas cesser de fumer ». En 2004, la société basée à Hong Kong où travaillait Hon Lik dépose un brevet aux États-Unis pour une cigarette électronique « en vaporisateur qui ne contient que de la nicotine sans goudron ».

L’usage de la cigarette électronique s’est fortement développé dans le monde dans les années 2010. En France, 4,3 % des personnes âgées de 18 à 75 ans vapotent quotidiennement, affirme l’agence nationale de sécurité sanitaire Anses, un établissement public, dans un rapport publié fin 2022. Selon les estimations de l’institut d’études Xerfi, le marché de la cigarette électronique représentait 910 millions d’euros en France en 2021. Le chiffre d’affaires global du tabac en France atteignait 20,2 milliards d’euros en 2022, selon l’Observatoire français des drogues et des toxicomanies, un groupement d’intérêt public.