Le fournisseur officiel des ballons de la Coupe du monde de rugby, qui se déroule cette année en France, est l’entreprise britannique Gilbert. Elle a été fondée en 1823 dans la ville britannique de Rugby par William Gilbert, alors fabricant de chaussures.

Sur son site, l’entreprise rappelle que la boutique de William Gilbert était située à deux pas de la Rugby School, un prestigieux collège privé, et que le cordonnier avait pris l’habitude de confectionner des ballons pour les élèves. L’entreprise précise que c’est l’un de ces ballons que le jeune William Webb Ellis, excédé de voir son équipe perdre lors d’un match de football, aurait décidé de porter dans ses bras un jour de 1823 pour traverser le terrain jusqu’aux buts adverses, donnant ainsi naissance au rugby. Cette histoire concernant la création du rugby en tant que sport est toutefois remise en cause par de nombreux historiens, qui estiment que ses origines sont plus complexes.

En tout cas, le ballon de rugby était à cette époque aussi rond qu’un ballon de football. À la demande des étudiants de la Rugby School, William Gilbert conçoit des ballons de plus en plus ovales, plus faciles à attraper et à conserver en courant. Il fabrique ces ballons à partir de vessies de porc, qui sont naturellement ovoïdes, qu’il recouvre de cuir. Aujourd’hui, l’entreprise Gilbert, qui est le numéro un mondial des ballons de rugby, les réalise à partir de vessies synthétiques. La Coupe du monde de rugby a débuté vendredi dernier et doit se terminer le 28 octobre.